В XVIII в. одной из главных задач российской науки стало изучение своей страны, а также жизни и культуры русского народа. Веяние времени совпало с желанием принцессы Софии Августы Фредерики Ангальт-Цербстской глубже понять русские обычаи. Став Екатериной Великой, на своем собственном примере она показала, что при желании «взаимопонимание российской и европейской души» вполне возможно. Екатерининские нововведения касались многих сфер жизни. Какие-то из них прижились и стал популярны, какие-то – нет.

    Тем не менее некоторые современники императрицы, например поэт и драматург В.И. Майков, усматривали в ее действиях «сухой рационализм, чуждый русскому национальному характеру». Известно высказывание М.В. Ломоносова, обращенное к Екатерине: «Матушка, произведи меня в немцы!».

       А.С. Пушкин в «Заметках по русской исто­рии XVIII в.» предрек: «Со временем история оценит влияние ее царствования на нравы...» А на смерть Екатерины Второй сочинил памфлет: «Старушка милая жила / приятно и немного блудно, /Вольтеру первый друг была,/ Наказ писала,/флоты жгла/ и умерла, са­дясь на судно». Тем не менее в своем дневнике в 1834 г. поэт отметил, что «правительство все еще единственный европеец в России» и «все Романовы – революционеры и уравнители».

Картофельный указ

      Особенно интересно проследить, какие нововведения, предложенные Екатериной Великой, немкой, стали популярны в разных слоях российского общества. Одной из главных причин, почему у Екатерины Алексеевны кое-что получалось, являлось то, что в своих действиях императрица руководствовалась принципом «социальной пользы», даже на ее гербе было изображение пчел и поясняющий латинский девиз «Полезное».

     Средством для борьбы с голодом среди простого населения Екатерина вслед за Петром I назвала выращивание плода родом из Америки – картофеля (продолжая эту линию, отметим, что в XX в. Н.С. Хрущев обратится к другой американской культуре – кукурузе).

     31 мая 1765 г. выходит указ «О разведении земляных яблок, называемых потетес (картофель)». В местностях с плохими климатическими условиями предлагалось садить не рожь и другие зерновые, а «земляную грушу, тартуфель или картуфель» которому «непогода не страшна». В указе приводятся рецепты блюд из картофеля, а также указывается, что из плода можно приготовить вино (не хуже, чем зерна), скорбило (ингредиент для приготовления картофельного хлеба) и пудру. А листами картофеля предлагалось кормить коров. Транслировать картофель рекомендовалось в небольших бочонках, увязанных в рогожки, обложенные сеном и обвитым еще раз рогожкой.

Новые театры

     Помимо хлеба народ нуждался в зрелищах, в том числе в тех, что в России еще не видали.

    Так, 5 июня 1791 г. Екатерина позволила в Москве иностранцу Ферранду «построить театр для звериного боя, поелику таковым позорищем... тамошняя публика будет довольна». В противовес этому попытка предложить «зрелища» петербуржцам успехом не увенчалась. Появление незамысловатой комической оперы Якова Княжнина «Сбитенщик» «об интригах, мешающих влюбленной паре соединиться» привело Екатерину II к мысли об устройстве в Петербурге театра для народа. Однако для нового начинания не нашлось подходящего репертуара.

Как устраивать спальни и резиденции

   Екатерина была неистощима на выдумки. Известному облику Петербурга мы обязаны именно ей. Гордясь этим, она нередко вставляла в конце своих писем слова: «Из бывшего утиного гнезда, ныне С.-Петербурга».

     Однако преобразования касались и менее глобальных вещей. Например, она предложила свой вариант дизайна спальни, который стал модным в столице. В письме к Гримму, написанном из Зимнего дворца 30 сентября 1782 г., императрица сообщала: «Я, так сказать, разворотила не одно Царское Село: Вы никак не узнаете моей спальни, и здесь, в городе, я нашла способ устраивать спальни так, что это даже не может прийти в голову. У меня была ниша, а теперь ее нет. Кровать моя против окон; но чтобы дневной свет не мешал глазам, против окон же стоит зеркало у самых ножек кровати, а под ним диван, почти такой же высоты, как и кровать. С обоих боков кровати у меня мягкие скамеечки. Они составляют окружение алькова. Это восхитительно; такое изобретение вашей покорной услужницы распространяется по всем петербургским домам. Кроме того, у моей кровати нет балдахина, а только одни занавески».

    Необычной была и Операторская дача – Царское Село: «На скотном дворе был золотой век - серна и собака бегают вместе, кошка играет с молоденькими фазанами». До настоящего времени в Александровском парке сохранились растения, занесенные в Красную книгу, и особо охраняемые животные.

      Не случайно Царское Село порой называют дворянской сельской усадьбой.

      По воспоминаниям фрейлины В. Головиной, в Эрмитажном салоне «мы ужинали за особым столом: тарелки спускались по особому шнурку, прикрепленному к столу, а под тарелками лежала грифельная доска, на которой писали название того кушанья, которое желали получить. Затем дергали за шнурок, и через некоторое время тарелка возвращалась с требуемым блюдом».

      В Царском Селе также существовал поднимаю­щийся стол, где «заказ осуществлялся через карандаш и бутылочку».

    Екатерина Вторая творчески внедряла в повседневную жизнь как западные, так и российские практические задумки, причем старалась применить их среди представителей разных слоев населения. И в этом большое значение для императрицы имели идеи Просвещения, популярные среди большинства европейских правителей.